“小人给陛下请安了，万岁万万岁！”四人整齐跪倒。
崇祯面无表情：“平身。”
“谢天子！”
崇祯扫视着这四人，最年轻的三十出头，最年长的已是白发苍苍。他们的神情各异，有的镇定自若，有的忐忑不安。
他抿了口茶，问道：“诸位可知朕为何宣你们来？”
“草民不知，请天子示下。”四人异口同声地回答。
崇祯放下茶杯，转向胡凤翔：“胡指挥使，你来说说，朕为何要召他们？”
胡凤翔心思电转：皇上在益阳因为那些贱民的事杀了我儿子，想必已经知道了些什么。皇上对此究竟啥意思？若发现上下都有问题，应该不会轻举妄动。
他拱手出列，声音略显颤抖：“罪臣以为，或许与去岁秋税有关。”说这话时，他的目光不自觉地瞥向了四大地主，似乎在暗示什么。
堂内的气氛越发凝重，所有人都屏住了呼吸，等待着天子的发落。阳光透过窗棂洒进大堂，照在众人脸上，却驱散不了他们心中的阴霾。
胡凤翔的话音刚落，大堂内的气氛瞬间凝固。檀木桌案上的茶水还在氤氲着热气，却无人顾及。
几位地主老爷的脸色骤然一变，彼此交换着眼神。郭怀安下意识地捏紧了衣袖，高顺林则不着痕迹地往后挪了半步。
崇祯端坐在太师椅上，目光如刀般扫过在场众人。堂内光线昏暗，烛火摇曳间，他的神情愈发难以捉摸。
这胡凤翔打的什么主意，他心知肚明。一个小小的卫所指挥使，突然提起税收的事情，分明是在转移话题，妄图自保。
“说说看，到底有什么关联？”崇祯的声音不疾不徐，却让人如坐针毡。